Astronom menemukan planet mungil sebesar di luar sistem tata surya kita. Planet ini adalah yang terkecil dari 800 planet di luar sistem tata surya.
Planet bernama Kepler-37b merupakan salah satu dari tiga bintang kuning bundar serupa dengan matahari. Planet ini terletak di konstelasi bintang Lyra yang berjarak sekitar 210 tahun cahaya. Satu tahun cahaya setara dengan enam triliun mil atau 10 triliun kilometer.
"Kami menemukan planet yang sangat besar dan mereka sangat tidak biasa. Planet seukuran Bumi sudah biasa, jadi menurut kami planet kecil seharusnya ada juga," ujar Thomas Barclay dari Pusat Riset Ames milik NASA di Mountain View, California, Rabu (20/2).
Semakin kecil suatu planet, semakin sulit ia ditemukan. Kepler-37b, ditemukan pertama kali dengan menggunakan teleskop luar angkasa milik NASA yang bernama sama. Teleskop itu mampu mempelajari cahaya dari sekitar 150 ribu bintang yang mirip matahari.
Teleskop Kepler bekerja dengan cara mendeteksi sejumlah kecil cahaya yang berasal dari bintang sasaran. Cahaya kecil itu muncul karena planet orbit melewatinya atau transit. Cahaya itu terlihat saat sedang diobservasi. Semakin kecil planet, semakin sulit diobservasi.
Menurut situs web proyek tersebut, dari 833 planet ditemukan di luar tata surya, 114 di antaranya ditemukan tim sains Kepler. Saat ini hampir 3.000 lebih kandidat planet Kepler sedang dianalisis.
Planet-planet tersebut terletak di 'zona layak huni' di sekitar bintang induk mereka dimana air terdapat di permukaannya.
Sebuah planet yang terletak di sekitar lokasi Bumi yang mengorbit matahari membutuhkan satu tahun untuk terbang di sekitar bintang induknya. Setidaknya dua atau lebih planet dibutuhkan untuk mengonfirmasi bahwa bintang yang ditemukan Kepler adalah benar sebuah planet, bukan bintang atau fenomena angkasa lain.
Kepler-37b terbang 10 kali lebih dekat dengan bintangnya dibandingkan dengan Bumi yang mengitari matahari. Karena itu suhu permukaannya sekitar 800 derajat Fahrenheit atau 427 derajat Celsius.
Merkuri adalah planet terdekat dengan matahari di tata surya. Tidak heran para ilmuwan menyebut Kepler-37b dengan Merkuri mini.
Planet mungil ini yang sedikit lebih besar dibanding bulan memiliki dua saudara kembar yang sedikit lebih besar. Kepler-37c. Berukuran sedikit lebih kecil dari Venus dan mengitari tiga bintang induknya dalam 21 hari. Sedangkan Kepler-37d yang seukuran dua kali lebih besar dari Bumi mengorbit dalam 40 hari.
Keseluruhan sistem berada dalam orbit Merkuri yang mengelilingi matahari dalam 88 hari. (Republika)
